Les appareils sont constitués d’un émetteur rayonnant (plaquette céramique, tube d’acier ou résistance électrique) qui, porté à incandescence ou réchauffé par un brûleur, émet un rayonnement infrarouge dirigé vers la zone à chauffer. Le rayonnement traverse l’air ambiant sans le réchauffer et se transforme en chaleur au contact des corps. On réchauffe les masses (individus, sols, murs et objets), indépendamment de la température de l’air. On assimile souvent ce mode de chauffage à l’effet des rayons du soleil.  Ce principe de chauffage permet d’avoir une température ressentie par les opérateurs, supérieures à la température de l’air d’où des économies d’énergie.